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科学家对一个2.25亿年前的化石进行了分析，发现一种哺乳动物样下颌关节可能在哺乳动物出现前约1700万年就在它们的亲戚中独立演化了。这一发现可能代表了化石记录中这类下颌关节的最早样本，并揭示了这一重要结构的起源。相关研究近日发表于《自然》。

哺乳动物的一个关键特征是铰链状的下颌关节，即下颌齿骨与颅骨底部鳞骨间的连接。虽然这个关节已得到大量研究，但其在哺乳动物中的演化仍无定论。现代哺乳动物从名为犬齿兽类的一个更大动物种群演化而来，早期犬齿兽类的下颌关节由两种完全不同的骨骼组成——下颌的关节骨和颅骨的方骨。这种演变对于理解哺乳动物演化非常重要。

英国布里斯托大学的James Rawson和同事利用微型计算机断层扫描重建了巴西三叠纪犬齿兽类化石的下颌骨解剖结构，这些化石分别来自巴西齿兽和里奥格兰德兽。尽管巴西齿兽与现代哺乳动物的亲缘关系更近，但里奥格兰德兽的下颌关节比巴西齿兽更接近现代哺乳动物——它们具有清晰的齿骨-鳞骨连接。这一发现表明，里奥格兰德兽的齿骨-鳞骨连接与典型的哺乳动物齿骨-鳞骨关节肯定是分别独立演化的，且早了约1700万年。

研究者指出，这个关节与哺乳动物前身的关节分别独立演化，表明这个特征演化了不止一次。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-07971-3